«Серым кардиналом» называли Михаила Андреевича Суслова, негласно ведавшего вопросами идеологической работы в ЦК КПСС. «Серым кардиналом Кремля» называли и Александра Волошина, ранее занимавшего должность главы администрации президента РФ. В настоящее время так называют Владислава Суркова — первого заместителя главы администрации президента РФ.
В США многие демократы считают, что серыми кардиналами в тени Джорджа Буша являлись вице-президент США Дик Чейни и главный политический стратег Карл Роув. Ранее серым кардиналом считали Хиллари Клинтон — жену президента Билла Клинтона. В советской печати серым кардиналом часто называли государственного секретаря США, особенно Генри Киссинджера, бывшего госсекретарём при Р. Никсоне.